La natura della relazione fra la rappresentazione dei numeri e la rappresentazione dello spazio risulta essere un tema fortemente dibattito nell'ambito della cognizione numerica. Una delle più convincenti evidenze sperimentali della presenza di tale relazione risulta essere l'effetto SNARC (Spatial Numerical Association of Response Code, Dehaene e coll., 1993): durante l'esecuzione di un compito di Confronto di Grandezze numeriche o di Giudizio di Parità, i partecipanti ottengono delle risposte più rapide ai numeri piccoli con il tasto di sinistra rispetto al tasto di destra e viceversa per i numeri grandi. Alcuni autori sostengono che l'effetto SNARC dipenda da una rappresentazione spaziale intrinseca congruente o incongruente con il codice spaziale presente per la selezione della risposta (Dehaene e coll., 1993; Fischer e coll., 2003). Di contro, secondo altri autori, piuttosto che derivare da una congruenza od incongruenza tra codici numerici e codici spaziali indipendenti fra loro, gli effetti di compatibilità spazio/numeri sono esclusivamente secondari al trasferimento dei codici spaziali dallo spazio di risposta allo spazio numerico (Aiello et al., 2012; Fattorini et al., 2015; Pinto et al., 2019). In un recente lavoro, Pinto e coll. (2019), attraverso un compito di tipo "Go/NoGo" hanno dimostrato che né i codici numerici né i codici spaziali utilizzati in modo isolato possono evocare l'associazione fra spazio e numeri (ASN) e che, una ASN significativa è presente solo quando viene esplicitamente richiesto ai partecipanti di discriminare allo stesso tempo la magnitudo numerica ed il codice spaziale di stimoli bersaglio (es. una freccia ed una cifra). Nel presente progetto di ricerca ci proponiamo di ampliare questa osservazione attraverso l'analisi dei correlati neurali del compito "Go/NoGo" già validato in Pinto et al., 2019, attraverso l'uso della risonanza magnetica funzionale (fMRI).
A livello comportamentale ci aspettiamo di osservare un'associazione tra numeri e spazio, riscontrabile nella presenza significativa di effetti di congruenza per entrambe le associazioni, solo quando il compito richiede di discriminare allo stesso tempo la grandezza del numero e la direzione della freccia (cond. ASN). Di contro, quando il compito richiede di prendere in considerazione solo codici di magnitudo numerica o solo codici spaziali (cond. noASN) non dovrebbero essere osservati, nei tempi di reazione, effetti di compatibilità spazio/numeri o numeri/spazio.
Molto importanti risulteranno essere i risultati attesi relativi alle attivazioni cerebrali BOLD selettivamente elicitate nella elaborazione di un doppio codice "direzione spaziale/magnitudo numerica", piuttosto che nella condizione di singolo codice. In particolare, durante lo svolgimento del compito noASN, le attivazioni relative all'elaborazione del singolo codice di grandezza numerica (i.e. numeri piccoli e numeri grandi) servirà ad evidenziare le aree cerebrali specificatamente legate al concetto di magnitudo. Similmente, per quanto riguarda i concetti di "sinistra" e "destra", le attivazioni cerebrali relative all'elaborazione del singolo codice spaziale evidenzierebbero le aree cerebrali coinvolte nella risposta a stimoli visivi spazializzati. Il confronto fra le attivazioni relative all'elaborazione di un singolo codice con quelle derivanti dal compito in cui i concetti di numeri (piccoli e grandi) e spazio (sinistra e destra) sono stati elaborati congiuntamente sarebbe utile per verificare se la spazializzazione dei numeri e l'effetto di congruenza ad essa conseguente, abbia un substrato neurale specifico, indipendente dalle attivazioni osservate in risposta all'elaborazione dei singoli codici spaziali e numerici, o se viceversa, l'elaborazione congiunta comporti soltanto una diversa attivazione cerebrale delle stesse aree attivate dall'elaborazione spazio/numerica singola. In quest'ultimo caso, un'analisi di pattern-recognition potrebbe disambiguare il ruolo di popolazioni neurali segregate, ma anatomicamente associate in un singolo cluster di voxel.
Infine, per quanto riguarda la presenza di un effetto di compatibilità spazio-numeri o numeri spazio significativo, questo dovrebbe risultare nel caso di risposte incongruenti, nell'attivazione di aree frontali relative al conflict monitoring e deputate all'inibizione di risposte automatiche e/o apprese ma rilevanti per il compito (es. nel caso di risposte NoGo). Tale pattern di attivazione dovrebbe essere assente nella condizione noASN, in mancanza di una reale associazione fra numeri e spazio. Grazie a questo studio si potrà definire ulteriormente a livello anatomico-funzionale il tipo di relazione esistente fra le rappresentazioni dei numeri e le rappresentazioni dello spazio. In particolare si potrà specificare se i due tipi di rappresentazione mostrano attivazioni distinte, parziali o sovrapposte.