Verdi e Wagner sono riletti come rappresentanti di una mentalità che va oltre pregiudizi nazionalistici o letture convenzionali gravate da strumentalizzazioni o luoghi comuni. Se ne indicano così i numerosi aspetti di convergenza, tanto dal punto di vista musicale e drammaturgico, quanto come testimomi di una medesima mentalità
La musica strumentale e vocale non operistica dell'Ottocento (soprattutto europeo) viene collocata in tre ordini di prospettiva: i concetti (come si è considerata e si parlato di musica, il 'discorso' sulla musica), i comportamenti dei musicisti degli operatori culturali e del pubblico, le composizioni (la musica prodotta, sempre in relazione con la società per cui fu pensata)
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