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Il volume prende in esame, con un approccio multidisciplinare, il dibattito in merito al libero arbitrio tra la fine del Medioevo e primi decenni del Cinquecento. Specialisti di storia del pensiero, storia della teologia ed italianistica conducono il lettore attraverso un gruppo ristretto ma significativo di casi di studio: dalla poesia lirica in volgare del Medioevo italiano (Sara Ferrilli) a Francesco Petrarca (Lorenzo Geri); dalla riflessione di Lorenzo Valla (Mariangela Regoliosi) alla sistemazione del dibattitto del primo Umanesimo in Giannozzo Manetti (Stefano Baldassarri); per arrivare ad Erasmo da Rotterdam (Pasquale Terracciano, Christian Houth Vrangbæk) e Martin Lutero (Anders-Christian Jacobsen).
Si tratta di percorsi tra loro connessi da punti di contatto, intrecci e costanti di cui dà conto l’Introduzione nel delineare il rapporto dei testi presi in esame con una consolidata tradizione filosofica e teologica antica e tardo-antica. La storia secolare di uno dei nodi caratteristici del pensiero e della cultura occidentale è dunque affrontata concentrando l’attenzione nel passaggio dalla nascita e il consolidamento dell’Umanesimo agli albori della Riforma.
Seguire il dipanarsi del dibattito sul libero arbitrio permette, infatti, di affrontare da una prospettiva suggestiva la lettura di testi notissimi e meno noti, dalle rime dei Siciliani ai Rerum vulgarium fragmenta e al Secretum, dal De libero arbitrio valliano al De dignitate et excellentia hominis sino alle opere di Erasmo e di Lutero che segnano il culmine del dibattito umanistico e segnano l’inizio di una nuova storia.