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Il saggio affronta, sulla base di una gran parte di documenti inediti, le vicende della Biblioteca Apostolica Vaticana dal pontificato di Pio VII (1800-1823) a quello di Pio IX (1846-1878). Vengono ricostruiti gli interventi volti all'aggiornamento funzionale, all'ampliamento degli spazi, alla decorazione e ai restauri condotti per volere dei diversi pontefici, in un periodo tumultuoso dal punti di vista politico. La stagione è anche quella che vede mutare l'istituzione verso connotati funzionali più moderni. Si discute dell'apporto di architetti di valore, come Raffaele Stern, Giuseppe Palazzi, Filippo Martinucci.