La struttura genetica delle popolazioni dell'africa subsahariana è stata modellata da eventi demografici, migratori e fenomeni di selezione naturale, avvenuti a partire dalla comparsa delle prime forme di Homo sapiens, in Africa orientale circa 200.000 anni fa. Tra le diverse aree, il Camerun meridionale rappresenta un contesto di studio di grande interesse in quanto è caratterizzato da una notevole diversità etnica, linguistica e culturale. In questo territorio hanno storicamente coesistito, e tuttora si trovano stanziate, comunità con diverse economie di sussistenza: i cacciatori-raccoglitori Pigmei e gli agricoltori di lingua Bantu. La maggior parte degli studi finora condotti in quest'area sono stati basati soprattutto sui marcatori unilineari, mentre i dati e le conoscenze a livello genomico non sono sufficienti per una ricostruzione accurata dei processi di popolamento. Con il presente progetto vogliamo contribuire ad incrementare la disponibilità di dati genomici su gruppi Pigmei e Bantu del Camerun meridionale. Data l'entità del possibile finanziamento, verranno genotipizzati campioni appartenenti a due popolazioni non ancora studiate, i Pigmei Mbenzele e i Bantu Ewondo.
Il progetto vuole perseguire i seguenti obiettivi:
1. Caratterizzare in modo fine la struttura genetica delle popolazioni sopra citate mediante l'analisi di parametri di diversità intra e inter-popolazione basati su un pannello genomico ad alta risoluzione (circa 650.000 SNPs autosomici).
2. Confrontare i risultati ottenuti con un ampio dataset relativo a popolazioni dell'Africa sub-sahariana e del continente africano, con un focus sui processi di mescolamento.
I dati prodotti (e i relativi metadati) verranno depositati in database online (e.g. Zenodo) in modo da poter essere utilizzati anche da altri gruppi di ricerca interessati allo studio della variabilità genomica nelle popolazioni umane.
Lo studio della strutturazione della diversità delle popolazioni dell¿Africa subsahariana a livello genomico è di particolare interesse sia per ricostruire le origini e la diffusione di Homo sapiens, che per comprendere le relazioni tra struttura genetica e l¿organizzazione sociale.
La maggior parte degli studi su cacciatori-raccoglitori Pigmei e popolazioni di agricoltori di lingua Bantu loro vicinali sono stati condotti attraverso l¿analisi dei marcatori unilineari (mtDNA e cromosoma Y; [1]). Relativamente poche ricerche sono invece state condotte utilizzando dati genomici ad alta risoluzione, maggiormente focalizzate sui processi di separazione e mescolamento tra Bantu e Pigmei. La principale limitazione di queste ricerche risiede nelle oggettive difficoltà di di costruire dataset che siano sufficientemente informativi e accurati. Per esempio, in uno studio sulla storia evolutiva dei cacciatori-raccoglitori sub-sahariani, Pigmei del Camerun appartenenti a tre differenti comunità etniche sono stati considerati come un unico gruppo [2] Gli autori di un¿altra ricerca più recente, focalizzata sull¿analisi della struttura genomica delle popolazioni del Camerun, hanno invece preso in considerazione solamente gruppi di agricoltori Bantu o di pastori Fulbe, tralasciando completamente le popolazioni pigmee [3]
Il presente progetto renderà possibile incrementare la disponibilità di dati genomici su cacciatori-raccoglitori Pigmei e gruppi di lingua Bantu del Camerun etnicamente definiti. Grazie alla disponibilità di campioni raccolti in missioni condotte in passato nella foresta pluviale del Camerun meridionale e conservati presso il laboratorio di Antropologia Molecolare della Sapienza Università di Roma, sarà possibile infatti studiare due popolazioni, i Pigmei Mbenzele e i Bantu Ewondo, delle quali non è mai stata analizzata la struttura genomica.
Le informazioni che potranno essere ottenute dall¿analisi di questi dati, insieme a quelli reperibili da studi già pubblicati, consentiranno di incrementare notevolmente la nostra conoscenza riguardo alle relazioni evolutive tra i gruppi umani di quest¿area del continente africano che, seppur circoscritta, è caratterizzata da una notevole diversità etnica, linguistica e culturale. In un¿ottica interdisciplinare, il dato genetico verrà interpretato nel contesto delle conoscenze demografiche, ambientali ed etnografiche.
I dati prodotti verranno depositati in un database online ( https://zenodo.org/) [4] in modo da poter essere utilizzati in futuro anche da altri gruppi di ricerca interessati allo studio della variabilità genomica nelle popolazioni umane [5]
Riferimenti bibliografici
[1] Verdu P, Destro-Bisol G. 2012. Human Biology 84(1):1-10.
[2] Lachance J et al. 2012. Cell 150(3):457-469.
[3] Esoh KK et al. 2021. Scientific Reports 11(1):1-13.
[4] Sicilia M 2017. Procedia Computer Science. 106: 54¿60
[5] Anagnostou P et al. 2021. Journal of Anthropological Sciences (in press).