La scarsità delle sopravvivenze dell'architettura monastica altomedievale, per lo più ridotte al livello di fondazione o di minimi blocchi edilizi, non ha consentito di sviluppare un discorso esaustivo sull’argomento e in molti casi le conoscenze sono limitate agli edifici di culto, spesso gli unici edificati in muratura.
Il saggio analizza la situazione delle principali abbazie centro-italiane negli anni del Grande Scisma: Subiaco, Farfa e Montecassino. Si tratta di un periodo in cui i tre cenobi godo i frutti effimeri della riforma operata a partire dalla metà del XIV secolo, frutti che includono una lunga serie di nuove iniziative architettoniche e artistiche. Il ruolo delle tre abbazie risulta fondamentale nello scacchiere politico dell'epoca, nella gestione dello Stato pontificio e dei delicati rapporti con il Regno.
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