Il laboratorio di Ecologia Vegetale studia i meccanismi funzionali delle piante alla base delle osservazioni ecologiche relative alla loro sopravvivenza, distribuzione, abbondanza e alle interazioni con l’ambiente. Il nucleo centrale delle attività riguarda l’analisi dei tratti funzionali delle piante come indicatori della loro capacità di interagire con l’ambiente e di rispondere a stress abiotici, di origine naturale o antropica, derivanti da alterazioni della radiazione, della temperatura e dell’umidità dell’aria, della concentrazione atmosferica di CO₂, della disponibilità idrica del suolo e dalle sue caratteristiche chimiche, fisiche e biologiche.
L’obiettivo principale è comprendere come la combinazione e la co-variazione di diversi tratti fisiologici, morfologici, anatomici, fenologici e di crescita permettano alle piante di fronteggiare la variabilità dei fattori ecologici, anche in relazione al cambiamento climatico, contribuendo così alla gestione sostenibile degli ecosistemi.
L’attività di ricerca si basa su analisi integrate di:
- Scambi gassosi, per utilizzare parametri quali tasso netto di fotosintesi, tasso di respirazione, traspirazione fogliare, conduttanza stomatica e indici derivati (ad es. efficienza di carbossilazione, efficienza d’uso dell’acqua, efficienza fotosintetica di utilizzo dell’azoto) come indicatori delle limitazioni ambientali sulla pianta.
- Fluorescenza della clorofilla, per studiare l’efficienza fotochimica dei fotosistemi e individuare precocemente eventuali condizioni di stress fisiologico.
- Stato idrico fogliare, tramite misure di potenziale idrico e contenuto idrico relativo.
- Analisi dei tratti morfologici e anatomici della foglia, per valutare le strategie adattative delle piante, comprendere le relazioni tra struttura e funzione e interpretare la capacità delle specie di tollerare diverse condizioni ambientali.
- Indici di riflettanza e contenuto in pigmenti fotosintetici, per monitorare in modo rapido e non distruttivo lo stato funzionale delle piante.
Il laboratorio è dotato di un’ampia gamma di strumenti portatili per analisi in campo e di apparecchiature per l’analisi dei campioni vegetali. Grazie a questa strumentazione e alle competenze del gruppo, il laboratorio è in grado di caratterizzare i tratti funzionali sia a livello di singola specie sia di comunità; monitorare e quantificare la risposta delle piante agli stress ambientali; approfondire i meccanismi fisiologici che regolano la fotosintesi e il bilancio idrico.
Le ricerche condotte nel laboratorio permettono di sviluppare collaborazioni interdisciplinari grazie all’integrazione dei dati acquisiti in campo ecofisiologico con quelli di gruppi di ricerca che si interessano di fisiologia e la biologia molecolare vegetale, scienza del suolo, scienza della vegetazione e in generale di analisi ecologiche ambientali, per interpretare la complessità degli ecosistemi e supportare strategie efficaci di tutela e gestione del territorio.
