Ricerc@Sapienza

Gli esseri umani hanno la fondamentale capacità di adattarsi in maniera flessibile al contesto in cui agiscono. L'elaborazione cognitiva del contesto è cruciale per questa flessibilità. Una sua compromissione si osserva tipicamente in alcuni disturbi neurologici e psichiatrici caratterizzati da un agire del paziente inopportuno, inappropriato e anche potenzialmente dannoso, che comporta quindi una notevole limitazione nelle possibilità di interazione sociale e di libertà di azione.
Lo studio dei meccanismi neuronali alla base della codifica cognitiva del contesto è poco sviluppato. Le indagini svolte finora si sono concentrate sulla valutazione dell'attività neurale nelle aree prefrontali e ippocampali. Questo sia perché danni a queste aree comportano sintomatologie in cui è evidente l'inabilità di codificare il contesto, sia perché le stesse aree sono considerate alla base delle codifiche cognitive più elevate. Allo stesso tempo molte di queste indagini si sono basate sullo studio dell'attività di singoli neuroni; tuttavia, negli ultimi 10 anni, molti studi hanno mostrato come le funzioni cognitive possano essere meglio compreso analizzando l'attività di popolazioni neurali registrate in simultanea con l'uso di array.
Sulla base di questi aspetti elencati, il progetto ha come obiettivo l'indagine dei meccanismi neurali alla base della codifica cognitiva del contesto; prevede l'analisi del segnale elettrico di singoli neuroni e di piccole popolazioni di neuroni registrati dalla corteccia frontale di macachi attraverso un array multi-elettrodico durante l'esecuzione compiti di controllo dell'azione.
Questo approccio fornirà un importante contributo alla comprensione dei meccanismi neurali alla base della codifica del contesto durante l'elaborazione di processi decisionali e di scelta alla base del controllo cognitivo. La comprensione meccanicistica di questi processi è cruciale per capire le basi dei disturbi del comportamento dovute alla loro alterazione.