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Un tracciatore oculare è uno strumento in grado di registrare i movimenti, la dilatazione, la contrazione delle pupille e di analizzare, qualitativamente e quantitativamente, l'effettivo percorso effettuato dall'occhio durante la visione di uno stimolo, la durata delle sue fissazioni e la lunghezza delle sàccadi, ovvero dei salti tra una fissazione e l'altra.
Il tracciatore oculare viene da diversi anni impiegato nella ricerca scientifica sul sistema visivo, in studi di stampo psicolinguistico, nell'ambito delle neuroscienze e per scopi clinici con l'obiettivo di capire come funzionano i meccanismi della visione umana nell'esplorazione di una scena.
Gli studi presenti in letteratura sull'argomento si concentrano però quasi esclusivamente sull'aspetto cognitivo, senza riconoscere, né descrivere adeguatamente gli stimoli linguistici proposti e senza provare a creare un nesso tra il pensiero e il linguaggio.
Quella dell'eye tracking è infatti tra le tecniche più efficaci e meno invasive per "aprire una finestra" sulla mente e sulle complesse strategie messe in atto dal lettore nell'interazione con un testo in tutte le sue forme, sia esso lineare o non lineare.
Nella ricerca che qui proponiamo Il testo sarà invece proprio il cuore dell'indagine: i movimenti oculari, spia dei processi mentali in corso, saranno di volta in volta da interpretare e, alla luce di questi dati, si faranno inferenze sulla efficacia del messaggio, sulle strutture della lingua, sulla testualità.
Molteplici sono le applicazioni di questo genere di indagini nell'ambito delle scienze umane, in linguistica cognitiva e in linguistica applicata. Ad esempio nella creazione di strumenti di consultazione quali dizionari, grammatiche, archivi, data base, mappe o nella elaborazione di materiali didattici tradizionali o e-learning destinati a apprendenti non nativi, utenti con disturbi del linguaggio o disabilità quali l'autismo, la sordità le afasie.