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La rivoluzione francese è stata favorita dallo sviluppo delle ideologie illuministiche, che da Locke e Montesquieu fino a Rousseau e Sieyès ha illustrato i diversi significati dei diritti umani e del cittadino e del principio della sovranità popolare. Le oscillazioni e i diversi esiti della rivoluzione sono da mettere in relazione alla modalità in cui gli autori hanno declinato i fondamenti democratici della rappresentanza popolare, per un verso cercando di affermare una democrazia diretta in cui la sovranità irrappresentabile del popolo non permette di delegare il potere, per l'altro cercando di fondare il potere del popolo sulla rappresentatività ineludubile del potere.